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Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 45INSURANCEOne Disaster After Another
  2.  
  3.  
  4. Confronted by injurious losses, Lloyd's of London is on the
  5. critical list
  6.  
  7.  
  8.     Lloyd's of London has always been synonymous with
  9. insurance-underwriting expertise and the sober assessment of
  10. risk. When film star Betty Grable sought to insure her famous
  11. legs, Lloyd's came up with a policy and calculated the
  12. appropriate premium. But disasters have a way of defying the
  13. laws of probability. Recent years have witnessed an
  14. extraordinary string: the Piper Alpha oil-rig blowout in the
  15. North Sea, the explosion of Pan Am Flight 103 over Scotland, the
  16. Exxon Valdez oil spill and America's Hurricane Hugo. Last week
  17. Lloyd's announced that it would post a $980 million deficit for
  18. 1988 -- the most recent year on which books can be closed, since
  19. they are kept open for three years to allow for claims to be
  20. filed. And worse is to come. Analysts anticipate deficits of
  21. $1.6 billion for 1989 and even more for 1990.
  22.  
  23.     The mounting losses are shaking the foundations of the
  24. venerable institution, which started life in 1688 in Edward
  25. Lloyd's coffeehouse, where shipowners and merchants gathered to
  26. buy and sell insurance for their vessels and cargoes. Down the
  27. years, Lloyd's became pre-eminent in the field of marine
  28. insurance and helped establish the City of London as a global
  29. financial-services center.
  30.  
  31.     These days, the entire insurance industry is struggling.
  32. But Lloyd's, which writes $9.6 billion worth of policies each
  33. year, finds itself in a particularly vulnerable position, since
  34. it specializes in the riskiest end of the market, such as
  35. oil-rig activity and communications satellites. Lloyd's
  36. structure also sets it apart. It is like a club, a society of
  37. underwriters who write policies in various specialized fields.
  38. If Lloyd's were a company, it could go bankrupt, and
  39. stockholders would lose only their investment. Instead, Lloyd's
  40. gets its funds from investors known as names, who must show
  41. assets worth at least $410,000 to join in underwriting
  42. syndicates. In good times the names share their syndicate's
  43. profits; in bad times they are liable for all its losses and
  44. must be prepared to hand over their personal assets to cover
  45. that liability -- down to the last cuff link, as the City saying
  46. goes.
  47.  
  48.     Many of Lloyd's 26,500 names now face hefty losses, some
  49. in six figures. Among the more illustrious names are Prince
  50. Michael of Kent, actress Susan Hampshire, former Prime Minister
  51. Edward Heath and publisher Robert Maxwell. Many of the wealthy
  52. investors were attracted to the deals as tax shelters. Such
  53. benefits also attracted some middle-class men and women, who now
  54. face bills they can pay only with great hardship.
  55.  
  56.     As its losses mount, one of Lloyd's biggest problems --
  57. the desertion of its names -- will undoubtedly grow. Lloyd's
  58. could then face a capital crunch that would diminish its
  59. capacity to take on new business. The number of names providing
  60. capital to the syndicates jumped from 7,000 in 1973 to 32,500
  61. in 1988, but has fallen to 26,500 since then, largely because
  62. Lloyd's suddenly looks like a risky proposition.
  63.  
  64.     Lloyd's may yet be forced to abandon its unique principle
  65. of unlimited liability. That would immediately attract
  66. companies as investors, since firms are prohibited from
  67. investing in anything where liability is not defined. A Lloyd's
  68. task force is preparing a year-end report that will address this
  69. subject. The committee may conclude that unlimited liability is
  70. akin to a black hole -- something that no underwriter, not even
  71. one from Lloyd's, can contemplate covering.
  72.  
  73.     By Barbara Rudolph. Reported by Helen Gibson/London
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.